La plante citronnelle attire autant les jardiniers que les cuisiniers, mais son nom crée souvent des confusions. Avant de l’acheter ou de la planter, vérifiez de quelle citronnelle il s’agit, puis offrez-lui chaleur, lumière et drainage. C’est une aromatique généreuse, à condition de ne pas la traiter comme une vivace rustique de jardin classique.
Reconnaître la vraie plante citronnelle sans se tromper
La citronnelle utilisée en cuisine est le plus souvent Cymbopogon citratus, aussi appelée lemon-grass, verveine des Indes ou citronnelle de Madagascar selon les usages commerciaux. C’est une grande graminée tropicale de la famille des Poaceae, avec une touffe de feuilles rubanées et de pseudo-tiges à base blanchâtre. Cette base renflée est la partie la plus parfumée.
Son parfum citronné vient notamment du citral, un composé aromatique très présent dans ses tissus. Au jardin, la plante forme une touffe de 60 cm à plus d’1 m, et parfois davantage en climat doux, avec un port souple et dense. C’est ce volume, plus que la hauteur seule, qui donne une belle présence au pied.
| Nom courant | Plante concernée | À retenir |
|---|---|---|
| Citronnelle culinaire | Cymbopogon citratus | Base des tiges utilisée en cuisine, plante tropicale frileuse |
| Mélisse citronnelle | Melissa officinalis | Feuille citronnée, plante rustique différente |
| Citronnelle de Java | Cymbopogon winterianus | Plutôt connue pour l’huile essentielle |
| Citronnelle de Ceylan | Cymbopogon nardus | Usage aromatique et répulsif, moins culinaire |
En jardinerie, regardez l’étiquette botanique plutôt que le seul nom commun. C’est une vérification simple qui évite des déceptions, surtout si vous cherchez des tiges épaisses pour parfumer un bouillon ou un curry. Une plante bien nommée au départ vous fera gagner du temps toute la saison.
Planter la citronnelle au bon endroit
Une plante de chaleur avant tout
La citronnelle aime le plein soleil et la chaleur. Comptez au moins 6 heures de lumière directe par jour pour obtenir une touffe vigoureuse et parfumée. En climat tempéré, la plantation se fait quand les nuits sont vraiment douces, souvent de fin mai à mi-juin. Trop tôt, la plante stagne, jaunit ou s’abîme dès les premières fraîcheurs.
En pleine terre, installez-la dans un sol léger, riche et drainé. Un apport de compost mûr au fond du trou aide au démarrage, mais l’eau ne doit jamais rester au contact de la base. Si votre terre est lourde, ajoutez du sable grossier ou plantez sur une légère butte. Le but est simple : garder les racines actives, sans les étouffer.
Pot ou pleine terre : le bon choix selon votre climat
Dans les régions froides, le pot reste la solution la plus sûre. Choisissez un contenant de 10 à 15 litres minimum, percé au fond, avec une couche drainante et un substrat souple : terreau horticole, compost mûr et un peu de matériau drainant. En pleine terre, prévoyez 60 à 80 cm d’espacement, car la touffe s’élargit vite quand elle se plaît.
Une astuce de terrain consiste à placer le collet légèrement au-dessus du niveau du sol, jamais enterré. La base de la citronnelle est charnue, et si elle reste humide et confinée, elle pourrit plus vite qu’elle ne s’enracine. C’est l’erreur la plus fréquente chez les jardiniers pressés, surtout dans les sols lourds.
Entretenir une touffe dense et aromatique
L’arrosage doit rester régulier pendant la belle saison, surtout en pot, mais sans soucoupe pleine d’eau. Touchez le substrat : il doit rester frais en profondeur, pas détrempé. En période de croissance, un apport de compost de surface ou d’engrais organique toutes les 3 ou 4 semaines soutient la production de nouvelles tiges.
La citronnelle se récolte d’avril aux premières gelées si elle est bien installée et gardée au chaud. Coupez les tiges à la base avec un couteau propre, au fur et à mesure des besoins. Cette coupe stimule souvent de nouvelles pousses, comme chez beaucoup de graminées cultivées en touffe. Une récolte régulière garde aussi le pied plus net et plus facile à arroser.
Gardez en tête trois repères simples : retirez les feuilles sèches pour aérer la touffe, n’arrosez pas peu mais tous les jours en surface, et vérifiez qu’une plante vigoureuse porte des feuilles dressées, vertes, au parfum net quand on les froisse. Une touffe qui s’éclaircit ou qui s’affaisse réclame souvent plus de lumière ou un substrat mieux drainé.
Protéger la citronnelle du froid
La citronnelle est non rustique : le gel détruit facilement la base de la plante. En zone 9, soit environ -6 °C à -1 °C, elle reste déjà à surveiller de près. En dessous de +5 °C, mieux vaut anticiper et la rentrer si elle est en pot. Mieux vaut agir avant le vrai refroidissement que de tenter de réparer après coup.
L’hivernage idéal se fait dans une pièce lumineuse, hors gel, autour de 10 à 15 °C. Une véranda fraîche, une serre froide protégée ou une pièce très claire conviennent bien. À 15 à 18 °C, elle peut rester un peu plus active, mais demande alors davantage de lumière pour ne pas s’étioler. Si la lumière manque, la touffe s’allonge et perd vite sa tenue.
Réduisez nettement les arrosages en hiver : la plante pousse peu, donc elle boit moins. Le substrat doit sécher légèrement entre deux apports. En fin d’hiver ou au début du printemps, supprimez les parties sèches, puis reprenez progressivement l’arrosage et la fertilisation quand de nouvelles pousses apparaissent. Ce redémarrage en douceur évite les reprises lentes.
Utiliser et multiplier la citronnelle
En cuisine, la base des tiges d’abord
La partie la plus aromatique est la base blanche et renflée des tiges. On retire les feuilles externes coriaces, puis on émince finement le cœur tendre ou on l’écrase pour parfumer bouillons, riz, poissons, volailles, légumes, tom kha gai, currys ou marinades. Les feuilles, plus fibreuses, servent en faisceau aromatique dans une infusion ou un bouillon, à retirer avant de servir.
Pour conserver, les tiges se congèlent bien une fois nettoyées et tronçonnées. C’est souvent plus intéressant que de les faire sécher, car le parfum frais se perd vite. L’huile essentielle, elle, répond à un autre usage : il faut environ 100 kilos de plante pour 1 litre d’huile essentielle, ce qui montre bien la concentration du produit.
Diviser pour garder une plante productive
La multiplication la plus simple se fait par division de touffes, tous les 2 ou 3 ans. Sortez la plante au printemps, séparez des éclats portant racines et jeunes tiges, puis replantez-les en godet ou en pot. Arrosez régulièrement pendant une dizaine de jours, le temps que les racines reprennent contact avec le substrat.
Ne divisez pas une citronnelle affaiblie en plein hiver : elle n’aura ni chaleur ni vigueur pour repartir. Attendez le retour de la lumière et des températures douces. C’est souvent ce calendrier, plus que la technique elle-même, qui fait la différence entre une reprise nette et une touffe qui végète. Quand le pied est bien divisé, la plante repart vite et garde un beau volume.
